A cidade do tradicional mel de Santa Bárbara
Fundada em 1704 por bandeirantes paulistas, Santa Bárbara é considerada uma das principais cidades quando o assunto é Reserva Natural do Patrimônio Natural – Santuário do Caraça, preservando grandes traços da história de Minas Gerais e arquitetura colonial do século XVIII. Sendo integrante do Grupo do Ouro de Minas Gerais, faz parte do Caminhos de Diamante da Estrada Real.
O bandeirante paulista Antônio Silva Bueno encontrou ricas minas de ouro ao explorar as margens do ribeirão. Movidos pela ambição, novos aventureiros se mudaram com a intenção de minerar e, assim, se tornaram moradores da região.
Porém, na segunda metade do século XVII, com a alta exploração que acontecia ali, o ouro encontrado nos vales do rio começou a se esgotar e os habitantes da região passaram a utilizar da criação de gado e subsistência para sobreviver.
Após a fase ruim, a boa localização geográfica facilitou o desenvolvimento da até então Vila para Cidade.
No início do século XX, em 1911, para ser mais exato, inaugurou-se a estação Ferroviária da estrada de Ferro Central do Brasil, o que resultou na atualização das atividades econômicas.
Além de ser conhecida também como a cidade do tradicional mel de Santa Bárbara, é a terra natal do ex-presidente Afonso Pena.
A economia gira muito em torno do turismo, tendo vários pontos históricos como a Igreja Matriz de Santo Antônio (considerada uma das mais belas igrejas setecentistas de Minas), a Igreja Nossa Senhora do Rosário – conhecida também como Capela Rosário dos Negros -, o Prédio da Cadeia Antiga, Antiga Estação de Santa Bárbara (que durante muitos anos foi uma importante linha que ligava a capital mineira à Vitória, no Espírito Santo) e muitos outros pontos.
Mas não só de turismo a economia é formada. Além do grande número de comerciantes e atacadistas, há também um aumento nos projetos siderúrgicos em municípios próximos, fazendo com que haja uma ativação na exploração do minério de ferro e uma maior produção na quantidade de carvão vegetal.