A Vale assinou um novo acordo com a Caterpillar e a Sotreq para ampliar em cinco vezes sua frota de caminhões fora de estrada autônomos no Sistema Norte até 2028. O número de veículos passará de 18 unidades previstas para o fim deste ano para 90 caminhões autônomos em operação, segundo informou o vice-presidente de Operações da mineradora, Carlos Medeiros, em entrevista à Reuters.

De acordo com o executivo, a iniciativa faz parte de um plano mais amplo de expansão da tecnologia nas operações da companhia. A maior parte do avanço virá da conversão de caminhões convencionais, atualmente utilizados nas minas. Hoje, o Sistema Norte opera entre 130 e 140 veículos, somando modelos autônomos e tradicionais.

Caminhões de maior capacidade integrarão a nova frota

Os caminhões autônomos em operação têm capacidade de transportar até 320 toneladas, mas o novo contrato prevê a inclusão de modelos ainda maiores, de 400 toneladas. Embora o valor do acordo não tenha sido divulgado, os investimentos acumulados da Vale em soluções autônomas já somam cerca de US$ 210 milhões até 2024.

Segundo Medeiros, os veículos autônomos apresentam vantagens significativas em segurança e desempenho. A condução mais suave, com menos frenagens e acelerações bruscas, já proporcionou ganhos de até 15% no rendimento operacional, além de uma redução de 7,5% no consumo de diesel. “Um equipamento autônomo é mais seguro e tem melhor rendimento que o caminhão convencional”, afirmou.

Os veículos também conseguem operar em condições climáticas adversas — como chuva forte e neblina — comuns na região Norte, onde caminhões convencionais geralmente precisam parar. A tecnologia contribui ainda para a retirada de pessoas de áreas de risco, já que as minas alcançam profundidade de até 300 metros.

Vale investe em capacitação e integração digital

A expansão será acompanhada por um amplo programa de capacitação profissional, que já qualificou mais de 260 empregados desde 2019 para atuar em funções digitais e nas novas rotinas de operação.

Em Serra Sul, os caminhões autônomos trabalharão integrados ao sistema truckless, que utiliza correias transportadoras de longa distância, reduzindo emissões e eliminando o uso de combustível. O programa de veículos autônomos da Vale teve início em 2018, na mina de Brucutu, em Minas Gerais, Estado onde a mineradora também planeja ampliar o uso desses equipamentos.